为何辞官下海？
我在经商前，15岁就当兵了，从军17年，做到团职干部，遇上中国百万大裁军，就转业到地方政府，当了两年办公室主任。这两段人生都还算成功：我做到团级职务时，不到30岁，很年轻，几十万部队当中最年轻的干部之一；到地方做官员，职务进步很快，但我在1988年断然辞官经商。具体两个原因：一是赶上经商热。1988年到1995年，很多人辞去原有职务“下海”了。如果没有当时的经商热潮，中国今天不会有这么一批优秀的企业家。二是想改善个人的生活。我就觉得，如果别人能当万元户，我凭能力应该不止万元户。
第一个故事：第一桶金是这么来的
那时还是“计划经济”，比较落后。在拿项目方面，还得有“计划指标”，得出现在当时“国家计划委员会”指标名单上才行。我只好找到大连一个老战友“借”一点指标，同时付出一点费用。他同意给我几万平米指标。但是拿了指标，还得去找当时的市领导批地。我跑了左一遍、右一遍，都没人理。当初市领导被我找烦了，就出了一个题目：“你不是想开发吗？把市政府的北侧那块地给你。”
这片地居住区房子差、设施差，一百多户人共用一个水龙头和厕所，被认为“有碍观瞻”。所以把这片地给我去干。可这个项目改造完，要1200块钱一平米的成本，我前面有三家国有公司都不肯干，因为大连市最好的房子只能卖到1500元/平方米。
为了赚钱，我们动脑筋推出了创新：
当时房子没有明厅，那我们做一个明厅。
房子没卫生间，我们没管那些规定，每户都配了一间卫生间，还换掉木窗成铝合金窗，再加防盗门。
推出的均价1580元每平米。一千多套房子每月一卷光。
这一单使我们赚到了接近1000万元。这就是掘到的第一桶金，也找到了盈利模式——旧城改造很赚钱，而别人不敢干，我敢于在大连搞开来。
第二个故事：9天9夜没睡觉
再给大家讲一个小故事：
初期创业，我接下了一个项目，这个工程最初由政府半途而废，然后转给我的签约。不过，由于全国实施治理整顿政策，使这个项目更困难。我要启动这个项目，却无法从银行得到2000万元贷款，有土地作为抵押，但所有手续都完整，只有一家国企银行愿意放款，但他们因为担心风险，所以反悔。
为了解决资金问题，有个人建议发债券，但是要承诺回报，比如两年的20%增长率，每次收回1.4倍。不料，这种高收益方案一下子吸引众多投资者，一抢而空，将我们的公司从濒临破产边缘挽救出来。
还有个小插曲，在1993年的某段时间里，我九天九夜都未曾安然入眠，无论如何也打不着鼾睡。那时候人们说：“失眠是一场战争。”直至第十天早晨，在紧张的心情中，“咣响”的声响让我突然昏迷在地，被紧急送往北京治疗。在神经内科的一个女主任面前，她微笑着对我说：“放心，小伙子今晚就让你睡着。”
第三个故事：3年打了222场官司
在90年代的时候，我们住宅房地产业务发展良好，不过出现问题刺激了我：两个员工患重病，一位癌症、一位肝病，每位员工花费超过100万治疗费用。而且民营企业不能报销医药费，你自己能负担的话可以报销，没有的话你的员工可能会无奈等死。那我们花费巨资治疗，但也提醒我们如果大量员工病倒，再往后发展可能会是个严峻的问题，所以决定转向商业地产和物业管理，以确保长期现金流稳定性。
然而，在初期三年内，因为经营不善，大部分买铺的人告状，我们先输掉两次法庭案件，最终累积222起诉讼，让整个公司疲惫不堪。因此，我意识到了需要一种新的经营模式，便提出城市综合体概念，即建设包含写字楼、购物街和公寓的地方，把这些资产出售以获取现金流，并将其运营自持，这样既解决现金流问题，又提升整体价值，使得万达走上了康庄之路。