1969年4月，陈年出生于山西省闻喜县薛店镇丰乐庄。他的父亲是闻喜县第一位考上北京大学的大学生，而母亲出身北京家庭，与他父亲是大学同学。在他父亲在老家已结婚的情况下，他的母亲带着身孕来到丰乐庄，在陈家生下了陈年。
当时，陈年的父亲在武汉接受知识分子再教育，而他的母亲天天盼着他回家，但最终未能看到丈夫的归来。因此，她留下了25天大的儿子，并离开了丰乐庄，将他留给了奶奶。
直到19岁，他才在北京第一次见到了他母亲，并了解到她长什么样子。这段经历被收录在他的自传体小说《归去来》中，这本书讲述了他从一个贫穷的小镇少年成长为成功企业家的故事。
奶奶一手抚养大了陳年，那时候孩子没奶吃，所以奶奶弄了一只羊煮羊奶给他喝。他长得瘦小，大脑袋支在细脖子上，看起来好像会轻易折断。他和另外三个没有妈妈的大哥们跟着奶妈长大。
他们家里穷，没有白面，只有黑黑的高粱面，更不用说肉。当小学老师张金桃看过他们的时候，她记得陳年经常生病发烧，总夹着一只体温计。她曾经去天津看望过陳年的母亲，并且托她带了一大堆当时最时髦的营养品炼乳回乡。
陳年的中学时代一度去了大连与生父和继母生活一起。但没有读完高中就跑回来了。村里人猜测这是因为和继母隔了一层，不好意思。而后，他做成了薛店镇中学英语老师，然后又回到大连读高中，最终考上了大连理工大学，但中途辍学。他之后去了北京追逐文学青年梦想。
据陳年的堂兄的大舅妈回忆，当時90年代初期 陈年到了北京，没有地方住，在桥洞里睡了半个月，每天买些榨菜、方便面吃。給過往來訪其家族成員講述這段經歷時， 陳年眼睛都紅起來，這是後來清明节回来讲给她的那次事件。那时候，陈年的朋友、专栏作家许知远问：“為何非要做商业？” 陈年回答：“这个社会太势利了，在这个时代证明你自己的方法就是挣更多的钱。”
对于金钱的问题，他说：“金钱是游戏规则，有更多的金钱意味著，你可以做更多的事情，你也可以让更多的人过得富足。”这也是一个困居塬上窑洞的小男孩最初渴求成功所产生的一种朴实想法。