在商界的辉煌成就通常是由他人撰写，而自我叙述则相对罕见。陈年便是其中之一，他曾出版了自传体小说《归去来》，这部作品让人们认识到这个名字背后隐藏着一位财富巨擘。
1969年4月，陈年出生于山西省闻喜县薛店镇丰乐庄，这个位于黄土高原的小村庄给他的童年留下了深刻的印记。在这里，他的父亲是一名北京大学的学生，而母亲出身北京家庭，与他父亲是同学。在父亲接受知识分子再教育期间，母亲带着怀孕回到丰乐庄，在陈家生下了他。
当时，陈年的母亲在等待丈夫回家的同时，也为他们未来的生活担忧。她离开了丰乐庄，将小男孩留给了奶奶。那时候，小男孩没有母乳喂养，他奶奶用羊奶替代，这种贫穷却充满爱的生活塑造了他的性格和意志力。
直到19岁时，陈年才第一次见到他的母亲，那是一个难以忘怀的瞬间。他和三个堂兄弟一起被奶奶抚养长大，他们每天吃面条、蒸馒头，但由于贫穷，没有白面，更不可能有肉食。学校老师张金桃记得，每次看到瘦小但精神饱满的小男孩，都会感到心疼，因为他经常生病发烧，她曾送给他炼乳作为营养品。
中学时代，陈年一度与父母团聚，但高中阶段又返回家乡，并成为英语老师。然而，他并没有放弃追求文学梦想，最终去了北京。90年代初期，当时无处可住，他在桥洞里睡了一段时间，每天只买些榨菜、方便面维持生活。他写信告诉奶妈自己困难，不久后，她卖掉家里的粮食寄钱给儿子。这段往事，让现在的小米手机CEO雷军创办公司前的朋友许知远问：“为什么非要做生意？” 陈年的回答表明，即使社会中存在势利之风，只有更多钱才能证明自己，并让更多人过上更好的生活。
摆脱贫困，是最初驱动他的成功渴望，无论是在取得社会普遍认可后的“成功”定义还是之后的一切言行举止中，都从未装腔作势地说过“我不是为了钱”。因为对于一个塬上的窑洞里长大的少年来说，金钱能解决很多问题，这是一个最朴实而真诚的心愿。