在商界取得成功的故事多如牛毛，但自我写传的人寥寥。陈年便是其中之一，他以《归去来》自传体小说著称。这位财富人物背后，有着一段不为人知的往事。
1969年4月，陈年出生于山西省闻喜县薛店镇丰乐庄，这里地处黄土高原，村民挖窑洞居住。父亲考入北京大学，是当地第一人，而母亲出身北京家庭，与他父亲是大学同学。在父亲未返回时，母亲带着身孕来到丰乐庄，在陈家生下了他。
25天后，母亲离开丰乐庄，将他留给了奶奶。那时候孩子没奶吃，奶奶弄来羊肉煮羊奶供他喝。他长得瘦小，大脑袋支在细脖子上，就像会轻易折断。他和三个堂兄弟跟着奶妈长大。
每天面条、蒸馒头就是他们的食物，没有白面，只有黑高粱面，更没肉。小学老师张金桃记得，他经常生病发烧，一直夹着体温计。她曾带营养品炼乳回乡给他的母亲看。
中学时期，他一度与生父和继母一起生活在大连，但没有读完高中就回到家中。他做了一名英语老师，再次返回大连读书，最终辍学。之后，他去了北京追逐文学梦想。
90年代初，他又回到北京，无处可住，便在桥洞里睡了半个月，每天买些榨菜、方便面吃。他给奶妈写信说没钱，她卖掉家里的粮食寄钱给他。这是她去世后的一年清明节，小米手机CEO雷军创办卓越网之前的事。
陈年的朋友许知远问：“为何非要做生意？” 陈年回答，这个社会太势利，要证明自己最好的方法就是挣更多的钱。金钱对他来说意味着游戏规则，可以让更多的人过得富足，是最公平的东西。而摆脱贫穷，是他的最初动力，即使成功，也不装腔作势，说“我不是为了钱”。
