在商界取得成功的传记虽然众多，但自撰自述的人寥寥。陈年便是其中之一，他以自传体小说《归去来》成名。提起这位财富人物，人们或许还记得他创办的凡客。
1969年4月，陈年出生于山西省闻喜县薛店镇丰乐庄，这里地势为“塬”，村民挖窑洞作居所。他的父亲是闻喜县第一位考上北京大学的大学生，而母亲出身北京家庭，与他父亲是大学同学，在他父亲已结婚的情况下，她带着身孕到丰乐庄，生下了陈年。
当时，他父亲在武汉接受知识分子再教育，日夜盼望着回家的母亲。但直到25天后，他还是未能回来。母亲离开了丰乐庄，将他留给了奶奶。在他的自传体小说中，直到19岁才第一次见到了他母亲，并了解到她的长相。
奶奶一手拉扯大了陈年。那时候孩子没奶吃，她弄来一只羊煮羊奶供他喝。他长得瘦小，大脑袋支在细脖子上，如同轻易折断。他和另外三个没妈的堂兄弟跟着奶奶长大。
每天她给他们做面条、蒸馒头吃家里穷，没有白面，只有黑高粱面，更吃不到肉。在小学老师张金桃看来，陈年经常生病发烧，一直夹着体温计。她曾去天津看望过他的母亲，为之掉泪，还托她带了一大堆营养品炼乳回乡。
小学同学畅金娟记得，当老师问大家最爱谁时，都说爸爸妈妈，只有陈年写的是奶娘和爷爷。那次看到一个坐在凳子上发呆，看起来很可怜。
中学时期，他一度去了大连与生父和继母生活一起。他没有读完高中，就回到家乡。村里人猜测，与继母隔了一层，不好处。他做了薛店镇中学英语老师，又返回大连读高中，最终考上了大连理工大学，但中途辍学。此后前往北京追逐文学梦想。
据 陈年的堂兄的大舅妈回忆，在90年代初期，他去了北京，每晚睡桥洞，每天买榨菜、方便面吃。当时无法筹集钱款，即使卖掉家里的粮食也只能凑出一点钱寄给他。这段往事让陳年的眼睛都红了。而对于朋友许知远询问为什么非要做生意的问题，他回答：“这个社会太势利了，在这个时代证明你自己的方法就是挣更多的钱。”
摆脱贫穷，是陳年的渴求成功最初动力，即使符合社会通常定义上的“成功”之后，也不装腔作势地说我不是为了钱。“钱能解决很多问题，这是一个困居塬上窑洞的少年最朴实想法。”
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