在1872年的3月12日，曾国藩在李鸿章为他精心挑选的两江总督府里平静地离世。然而，140年后，他仍然吸引着不同的人群的关注。与历史上许多功成事就的大人物相比，无论是家世还是天资，曾国藩都没有什么优势。他走向位极人臣的道路，常常被当作一部成人的教科书。在人们不同的角度细读曾国藩时，他既是内圣外王的中兴名臣，也可能是老奸巨猾、扼杀希望的一面刽子手。他身上被叠加了无数重相互矛盾的标签，从一个才学平庸的“愤青”到位高权重、匡扶清室的一哥，他可以当之无愧地被称为“励志帝”。
家世或天资，没有优势，但他的励志之路终究靠和光同尘。初入仕途时，曾国藩不但落入俗套地“学做圣人”，甚至开始针砭时弊。他在日记、书信、诗文中流露出了当官没意思，只想弟弟们赶紧成才养活全家的念头。当咸丰去世并由太平天国皇帝洪秀全继任时，上谕求言于百官，这让激动的心情爆发出来。一份奏折骂京官退缩、琐屑；骂外官敷衍颟顸，并建议皇帝每日讲学。
然而，不幸的是，这次尝试遭到了朝中的讥笑，因为他的图画得不怎么样，被官方视为笑柄。这次尝试让他得罪了不少京中权贵，使他几乎成了北京官场人人喊打的人物。但即便如此，在咸丰二年，由于得到江西乡试主考官外差职务，他终于逃离了那个充满敌意的地方。
接下来的几年里，即使身处各种困境和挫折之中，曾国藩依然坚持自己的理想。在家居守孝两年的时间里，一番沉淀后，那个愤青般经历了一番转变，最终成为那位深受尊敬和爱戴的人物。当再次出现在长沙的时候，那些朋友们发现，这个人已经改变得几乎不可辨认。而这一次变化，让胡林翼和郭嵩焘感到忧虑，他们担心曾国荃失去了往昔所拥有的方刚气象。
1864年7月21日，当九弟曾国荃从南京发来了攻克天京捷报时，对这个消息除了喜悦，还有恐惧源自对那些黑幕未知的情绪。从那一刻起，一场13年的紧张局势终于迎来结束，而6天之后慈禧太后的嘉奖也随之而至，她祝贺湘军攻下天京，并封53岁的曾國藩為毅勇侯，加太子太保赏双眼花翎，是他生命中的巅峰点。
1972年3月12日，在午后突感脚麻而逝世前夕，他处理最后公务竟是派遣中国学生前往遭受民族痛恨的地方留学。在生命最后八年的纠结生活中，有一个共同点——明哲保身，却又壮士断腕；成功却又放弃过；忠诚却又不得其死。此生虽未能真正实现对国家最深切渴望，却仍旧以一介布衣告别了人间，为何？
更重要的是，“一哥”的位置并不容易站稳，更何况是在乱世间真诚也好，或许奸佞也罢，最终难免会陷入悲催命运。因此，我们需要提醒自己：避开人生的三个陷阱，即勤勉才能通达一切困难的事业；保持安全感先于幸福感；职业生涯要像赵普一样寻找秘密，而不是姚明那样忽略它。毕竟，每个人的一生都是奋斗的一生，如俞敏洪所说：“不断学习，就是不断进步。”
