在一片蔚蓝的海域中，有一个名叫艾米丽的小镇，居民们以渔业和海事教育闻名。艾米丽是一个有着坚定梦想的年轻女子，她希望成为一名潜水员，并最终获得“一级军士长”勋章。
然而，这个梦想遭到了周围人的轻视和排斥。在这个小镇上，女性只有三条路可走：当厨师或是勤务兵，或是卷铺盖离开。除了星期五可以下海游泳，其余时间，只能在厨房里忙碌。白天炎热无比，艾米丽只能透过厨房的窗户看着外面的人们自由自在地游泳。她却只能汗流浃背地工作。
有一次，当她看到白人士兵们在甲板上嬉戏时，她决定不再忍受这份不公平。她跑到甲板上，一跃而入海中，以惊人的速度游向远方。那一次，她比任何一个白人士兵都快了两分钟多。但她的勇气换来了3天禁闭。当教官要求她检讨时，艾米丽坚定地说：“我要成为真正的潜水员！”教官耸肩说：“女孩，你别做梦了！美国潜水员还没有黑人！”
但艾米丽并未放弃。她写了数千封申请书，最终感动了一位善良的教官。他私下写了一封推荐信给新泽西州的一所潜水学校。但校长深藏种族歧视，他表面接受卡尔，却私底下决心让她失败！
第一次理论考试，尽管只读过七年级，但艾米丽考出了37分。校长警告她，如果第二次没通过，就开除！周末，当其他学生去镇上狂欢时，艾米丽请求图书馆管理员允许自己48小时待在图书馆自习。这次，她拿出了94分！
潜水课上，当所有人都只能潛到300米以下时，校长故意延长了她的时间，并嘲笑说：“如果你能活着回来，我头发就变白。”结果，在5分钟内，她安全地完成任务。
最后一项毕业考试来临，那个寒冷的冬日早晨，对于每个人来说都是考验极限的时候。而当所有同学都顺利完成任务被拉上了甲板后，而那个工具包却被割破扔进海里，那些零件散落在沙子和淤泥之间。而卡尔必须找到它们，从沙滩、淤泥中寻找，每一个零件都是重生自己的机会。
9个半小时后，即使身处冰冷潮湿之中，也依然没有放弃，最终将这些零件组装成完美无瑕的事物送到了校长手中...
被拉起甲板上的卡尔虚弱而疲惫，但那是一种胜利与满足感带来的疲惫。
卡尔成功证明了自己，不久后便荣获二级军士长军衔，而九年后的某一天，她成为了美国历史上的唯一黑色一级军士長！
生活中的我们常常遇到不公平或轻视。如果我们选择用它来激励自己，用它作为磨练自己的动力，我们会发现，没有什么能够阻止我们的前进，因为我们的毅力和决心已经足够强大。