20世纪初，西方人曾流传一句话：到中国可以不看三大殿，不可不看辜鸿铭。
辜鸿铭何许人也？他生在南洋，学在西洋，婚在东洋，仕在北洋。精通英、法、德、拉丁、希腊、马来亚等9种语言，获13个博士学位，以其三寸不烂之舌，在日本首相伊藤博文面前大讲孔学，与文学大师列夫·托尔斯泰书信来往，讨论世界文化和政坛局势，被印度圣雄甘地称为“最尊贵的中国人”。
1857年7月18日生于南洋马来半岛西北的槟榔屿一个英国人的橡胶园内。早年，他祖辈由中国福建迁居南洋积累下丰厚财产和声望。他的父亲辜紫云当时是英国人经营的橡胶园的总管，可操流利的闽南话能讲英语、马来语；母亲则是金发碧眼的西洋人讲英语和葡萄牙语。在这样家庭环境下的辜鸿铭自幼就对语言有着出奇理解力和记忆力。他没有子女的橡胶园主布朗先生非常喜欢他，将他收为义子，从小让他阅读莎士比亚、培根等人的作品。
1867年布朗夫妇返回英国时，把十岁的辜鸿铭带到了当时最强大的西方帝国。临行前，他父亲告诫他说：“不论你走到哪里，不论你身边是英国人，德国人还是法国人，都不要忘了，你是中国人。”到了英国，在布朗指导下，辜鸿铭从西方经典文学名著入手，以死记硬背掌握英文、中文等，并以优异成绩被爱丁堡大学录取，并得到校长卡莱尔赏识。
1877年获得文学硕士学位后，又赴德国莱比锡大学研究文学哲学。40年后，当林语堂来到莱比锡大学时，辜鸿铭已是声名显赫知名人物；而60年后，当蔡元培去莱比锡大学求学时，他还只是一个富有天赋但未成名的人物。在14年的留学生活中，使富有天赋少年成为精通西方文化青年。
完成学业后，回国继续苦读中华文化。他任职二十年主要职责是在张之洞幕府中担任“通译”，帮助统筹洋务，一边精研国学自号“汉滨读易者”。
博通多种语言言辞敏捷声名很快传扬开。他给祖先叩头外国人才嘲笑说：这样做你的祖先就能吃到供桌上的饭菜了吗？辜反唇相讥：你们在先人的墓地摆上鲜花，他们就能闻到花香了吗？
作为东方文化扞卫者，其声誉逐渐显赫起来。在北京大学讲课公开说：“我们为什么要学习英文诗呢？那是因为要你们学会好英文后，把我们中国人的道理温柔敦厚诗教去晓喻那些四夷之邦。”
1883年起，在英文报纸《华北日报》上发表题为“中国學”的文章开始宣扬中华文化并嘲讽西學。他将《論語》、《中庸》、《大學》翻譯成英文并海外刊载与印行，为创造性工作加入歌德席勒罗斯金及朱贝尔妙语。在之前，没有好的中文古籍译本。
1901至1905年的五次《中國札記》，反复强调東方文明价值。1909出版《為中國反對歐洲觀念而 辯護：批判論文》（德語版）欧洲尤其影响巨大。一战期间出版《春秋大義》（即著稱於《中國精神》），展示中华才拯救世界同时批评尖锐深刻的一些"傳教士漢學家"们实际上并不真正懂得中國民眾與中國語言。
从独特视角出发，把美国、日本、大英帝国各民族进行对比凸现出特征所在：美国博大纯朴但非深沉；英国深沉纯朴却非博大；德意志既博又深却缺乏纯朴；法国灵敏却无此三者。这使得只有拥有这四种精神特质全面完备的是中华民族，所以他们给外界留下温良形象，是一种难以言表的心灵生活。而他们过着孩子般简单的心灵生活——一种心灵生活，有着孩子般赤子的純真与成熟者的智慧。但是在那个时代，只要你是一个清醒的人，要抗争，就需付出分外沉痛代价，对于内忧外患之中的祖国内忧，他抱憾悲观，但仍然用狂放态度保护自己的自尊。当看到街市挂满童叟无欺四字常对别说，这不是欺诈，而是一种诚实守信的情景，但人们通常误解它为欺骗行为，这样的误解让他感到失落与绝望。不过，他依旧坚持自己对于传统美好事物保留热爱，并通过偏激行为表达这一点，如梳小髻穿旧服以彰显纳妾缠足正当性，即便面对整个社会弃绝传统走向畸形，也决不会改变立场。此情此景，让他的生命充满了一份特殊的情感，一份无法弥补的情愫，以及一份永远无法磨灭的情怀。