宗庆后，64岁高龄的他，在1987年创立了校办企业经营部，第一桶金便是儿童营养口服液。做企业，他认为关键在于诗人的想象力、科学家的敏锐、哲学家的头脑和战略家的本领。
在“唯出身论”的时代背景下，宗庆后的官僚家庭背景让他经历了不少艰辛。他16岁时被安排到浙江舟山填海，一呆15年。1979年，他回到杭州担任小学校工。
1987年，与两位退休教师共同借款14万元成立校办企业经销部，他们主要供应附近学校的文具和棒冰。在送货过程中，宗庆后发现许多孩子因食欲不振而营养不良，这成为了家长们最头疼的问题。
当时，他感受到了开发儿童营养液的市场潜力，并决定抓住这个机遇。他坚持自己的计划，即使朋友们劝说他放弃：“你能理解一位40多岁的中年人面对他一生中最后一次机会的心情吗？”
1988年，他们开始为别人加工口服液，而1989年成立了杭州娃哈哈营养食品厂，用以生产基于中医食疗理论的娃哈哈儿童营养口服液。这款产品迅速走红全国，1990年的产值突破亿元大关。
成名之后，有人问宗庆后是否因为那15年的农村生活感到遗憾？他的回答是：“尽管我曾经有过‘应该’的大好时光，但那些艰苦生活磨练了我的斗志，为我42岁以后重新创业打下了坚实基础。”
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