宗庆后，64岁高龄的他，在1987年创立了校办企业经营部，第一桶金是儿童营养口服液。宗庆后认为，成功企业家应具备诗人的想象力、科学家的敏锐、哲学家的头脑和战略家的本领。
在“唯出身论”盛行的年代，宗庆后因其“旧官僚后代”的身份经历了人生的艰辛。他16岁被安排到浙江舟山填海，一呆15年。1979年，他顶替母亲回到杭州做小学校工。
1987年，与两位退休教师共同组建校办企业经销部，以14万元借款开始。在送货过程中，他了解到许多孩子营养不良的问题，这给予他灵感去开发儿童营养液。
面对朋友们的劝说，他坚持自己的决定：“你能理解一位40多岁的中年人面对他一生中最后一次机遇的心情吗？”1988年他们开始加工口服液，次年的1990，他们成立娃哈哈营养食品厂，并推出了以中医食疗理论为指导的娃哈哈儿童营养口服液，该产品迅速走红全国，其产值仅在三年的时间内就突破亿元大关。
成名之后，有人问他是否有悔意，对于那段在农村度过的人生时光，他回应道：“这15年虽然看似没有大的作为，但确实为我42岁后的再创业打下了坚实基础。”
