在上世纪80年代，国家的一个小小变革就能引起人们强烈的共鸣。那个时候，潘石屹对廊坊石油部管道局“铁饭碗”的不满，让他意识到时代在快速发展，他迟早要被淘汰。
于是，他放手一切家当，离开了那份工作。他梦想着去深圳，但没有特区通行证，只好花钱绕过一条铁丝网，那另一边就是深圳。
只隔了一张网的深圳，对潘石屹来说，就像两个世界。那里比北方更热，更污染，加之语言不通，让他觉得压力山大。在管道局时，福利待遇都很优厚，但在这里，每个人都劝他回去。
1989年，他跟随老板来到海南，一开始是砖厂的厂长。那时海南环境恶劣，大部分人都回去了。但潘石屹坚持下来，一直到南方谈话加速了海南改革发展。
合伙炒房
在那片土地上，他们成立了海南农业高科技联合开发总公司，没有资金可言，最终通过北京集团公司借款500万得利润五五分。这条件看起来天价，但他们兴奋至极，“就像是从天而降的五百万”。
最感激的人是他的父亲，因为他获得平反，全家过上了温饱生活，也因为他成就了今天的海南，使得潘石屹有房子可以卖。
面对客户，每次涨一次价，都卖得很好。当这时，他注意到了两个数字：常住人口15万，暂住人口50万。他感觉不安，因为记得规划局报建面积人均约50平米，而北京才7平米。这投资面临不可预估风险。六个合伙人决定转向别的地方寻找项目分散风险。最后，在怀柔注册了北京万通实业有限公司，并申请定向募投项目，即后来的万通新世界广场，这个项目让几位合伙人发财。
但由于想法不同，潘石屿决定单干。离开万通让他十分痛苦，但自己创业也会有冲突，与受过西方教育妻子的争执尤其多，这几乎差点导致离婚。
然而，在研究北京整个城市格局，将解放前和解放后的布局进行对比后，当发现原二锅头酒厂地皮潜力巨大，便坚信两年后交通便利、惠河得到清理时可行此举。此外，以按揭机遇为契机，有了按揭消费者购买力的提升，为促成这个机会，与建行行长达成担保协议，让客户还不上房贷责任归于自己，这意味着如果按揭客户还不上房贷催缴责任就在我身上。而随着现代城创新理念认同度提高，把SOHO观念作为突破口强化材料与结构上的创新，让客户既形式又实质认可SOHO。这段旅程中最重要的是以后的服务：“一个有生命力的机构，不仅要看产品质量，而最缺的是服务意识与服务质量。”
一直梦想做一个“中国建筑师走廊”，“我想在长城脚下，一平方公里都是参天大树，让最好的中国建筑师设计不同的风格给年轻建筑师提供机会。”