在1872年3月12日，曾国藩在李鸿章花了5年心思为他置办的两江总督府里平静离世。之后140年来，曾国藩被不同的人群关注。与历史上许多成就一番功业的伟人相比，无论是家世还是天资，曾国藩都没有什么优势。他的一生经历，从一个才学平庸的“愤青”到位高权重、匡扶清室的“一哥”，除造化弄人之外，他内心强大，他可以当之无愧地被称为“励志帝”。
他的初入仕途时期，“学做圣人”，开始针砭时弊。在咸丰二年得到了江西乡试主考官的外差，这次机会使他逃离了处处是敌的北京。而接下来的几年，他一样是处处碰壁。虽然他以一副道学家面孔，但总以为自己忠心报国，却常常因为刚硬和不适应官场虚伪圆滑而得罪人们。
直到家居守孝两年后，他才活得“通透”。当再次出现在长沙时，他变得几乎让人认不出了。他以非常谦恭的语气请求各位同僚的帮助，这甚至让胡林翼和郭嵩焘深以为忧，以为曾国藩委曲求全，失掉了方刚之气。
1864年的7月21日，当收到了攻克天京捷报后的消息，对这条消息除了最应有的喜悦之外，还有莫名恐惧，因为这种恐惧来源于对官场重重黑幕不确定感。这场长达13年的战事终于告一段落，而慈禧皇太后也给予了他嘉奖，并将其封为毅勇侯，加太子太保赏双眼花翎，让他的荣誉达到顶峰。
然而，在1972年的最后岁月中，由于郁郁寡欢而终身未能享受家庭生活，即便处理最后公务也是派遣中国学生去遭受民众痛恨的地方--留学。在生命最后八年的纠结中，一向坚持正义、清廉自持的人，也走向了明哲保身；即便退却过，也再度宦海涅槃备受重用；从未放弃过为国家奋斗，却又在最终与爱国无缘。
对于这个所谓的小人物来说，“一哥”不是那么好当，更何况是在乱世间真诚或奸佞，最终难逃悲催命运。此文并非简单叙述曾国藩的一生，而是一种探索如何在复杂多变的人生环境中保持自己的原则和信念，同时尽力实现自己的理想。