在1872年3月12日，曾国藩在李鸿章为他置办的两江总督府里平静离世。140年来，曾国藩被不同的人群关注。他没有显赫的家世，也没有天赋异能，但他的位极人臣之路常常被当做成事业教科书。人们从不同的角度细读曾国藩，他不仅是内圣外王的中兴名臣，也可能是老奸巨猾、扼杀清室命运的大敌。
从一个才学平庸的“愤青”到位高权重、匡扶清室的一哥，除造化弄人之外，没有谁能不感叹他的内心强大。他可以当之无愧地被称为“励志帝”。然而，家世或天资，他都无优势，这一切终靠和光同尘。
初入仕途的曾国藩落了俗套地“学做圣人”，开始针砭时弊。在咸丰二年，他得到了江西乡试主考官的外差，从北京逃离了处处是敌的地面。而接下来的几年，他一样是处处碰壁。
直到家居守孝两年，愤青曾国藩才活得“通透”起来。当他再次出现在长沙时，他变得几乎让人认不出了。人的变化如此巨大，让湘军以及相关省份将领、官吏们先收到他的一封信，以非常谦恭的语气请求各位同僚的指针。这甚至让胡林翼和郭嵩焘深以为忧，以为曾国藩委曲求全，失掉了方刚之气。
1864年的7月21日，当九弟曾国荃从南京发来了攻克天京捷报，对这个消息除了最应有的喜悦之外，还有莫名恐惧来源于对官场重重黑幕不确定感。6天之后，慈禧嘉奖了这场长达13年的努力，将53岁的曾国 藩封为一等毅勇侯，加太子太保赏双眼花翎，使他达到生命巅峰。
1972年3月12日，在自己因为天津教案郁郁而终之前，他处理最后公务竟然是派遣中国学生去遭受国家痛恨的地方—留学。在生命最后八年的纠结中，一向坚持道德操守，不喝酒、不抽烟、不玩女人的人成功过，即使成功也难以脱身；退却过，又宦海涅槃备受重用；始终未放弃为国家奋斗，却又与爱情无缘。这整个过程充满矛盾，让我们意识到，“一哥”不是那么好当，更别提在乱世间真诚也好奸佞也罢，最终难逃悲催命运。