1944年，任正非出生于贵州安顺地区镇宁县一个贫困山区的小村庄。他的爷爷是一位做火腿的大师傅，而爸爸的兄弟姊妹都没有读过书。由于爷爷的良心发现，也由于爸爸的执着要求，爸爸才读了书。任母虽然只有高中文化程度，但是受丈夫影响，通过自修，当上了中学教员。
家庭背景是任正非一生第一个决定性因素。在知识分子的家庭中成长，他对知识的重视和追求，可谓“贫贱不能移”。即使在三年自然灾害时期，任父母仍然坚持从牙缝里挤出粮食来让孩子读书。
19岁时，任正非带着父母的重望考上了重庆建筑工程学院（现并入重庆大学）。还差一年毕业的时候，“文化大”开始了。父亲被关进了牛棚，任正六回到老家看望父母，父亲让他快回学校去。临走，父亲叮嘱：“记住知识就是力量，不要随大流。”
回到学校后，因为结交了一些西安交大的老师，这些老师经常给他一些油印的书看。他另外还把樊映川的高等数学习题集从头到尾做了两遍，并学习了许多逻辑、哲学。他自学了三门外语，当时已到可以阅读大学课本的程度。
33岁参加全国科学大会，对知识和技术有多项发明创造，被选为军方代表，在北京参加全国科学大会。这段经历体现出了他上进好学，有多项技术发明创造，是国家空白填补者。
1992年，他投入C＆C08机研发，即便是在房地产热和股票热当下也不为所动，更不用说泡沫。他内心更多的是对知识、技术和真才实学尊重。在《华为基本法》的起草和讨论中产生了一个对中国高科技产业发展有重要影响概念--知本主义，即依靠自己的能力而不是资本积累起来。
2000年，被美国《福布斯》杂志评选为中国50富豪第3位，以个人财产5亿美元居首百。而2003年荣膺网民评选“2003年中国IT十大上升人物”，其个人财产位居全球第三名11亿美元。此外，他还是《时代周刊》全球“建设者与巨子”100名排行榜上的成员之一，其企业华为正在成为电信行业中的主要竞争者，并且在国际化与自主创新方面取得显著成绩。
离开商人的唯利是图这一“一般”，要敢想敢做，要勇于走向孤独。不流俗、不平庸，要做世界一流企业，这是生命充实激越起来的一种方式。他禁不住这种方式。一手创办的事业现在已成为世界领先的人工智能解决方案供应商，与国际著名企业一样成为众多名牌大学学生择业首选之一。